Comment l’extrait de safran est-il obtenu ?

Le safran est une épice obtenue à partir de la fleur de Crocus sativus, une plante vivace appartenant à la famille des Iridacées. Originaire de certaines régions d'Asie et du Moyen-Orient, le safran est réputé pour ses nombreuses vertus culinaires et cosmétiques. Il s'agit d'une épice rare, dont le coût est presque aussi élevé que celui de l'or (≈ 30 à 35 € le gramme). Il renferme des composés bénéfiques pour la peau et les cheveux, tels que la crocine, la crocétine, le safranal et le picrocrocine, quatre actifs qui lui confèrent ses propriétés.

Le safran est notamment reconnu pour son pouvoir antioxydant qui offre une protection importante contre les dommages oxydatifs causés par les radicaux libres. Il possède également une activité anti-inflammatoire bénéfique pour les peaux acnéiques. Enfin, une étude a récemment montré que l'application quotidienne d'une crème enrichie à 3% en extrait de safran était capable de réduire la perte insensible en eau (TEWL) et d'augmenter l'hydratation globale de la peau.

L'extrait de safran, qu'il soit destiné à une utilisation cosmétique ou gustative, est généralement obtenu par extraction par solvant, aussi appelée extraction solide/liquide. Le principe consiste à laisser macérer la fleur dans un solvant liquide, ou semi-gazeux, à l’exemple du CO2 supercritique. Concernant les solvants liquides, les plus employés sont un mélange d'eau et de méthanol (50% - 50% ou 20% - 80%) et un mélange d'eau et d'éthanol (20% - 80%). Les étapes d'extraction sont les suivantes :

1. Récolte des stigmates : Le safran provient des stigmates séchés des fleurs de safran. Les stigmates sont les parties rouges vives de la fleur, qui sont récoltées à la main pendant la courte période de floraison du safran, généralement à l'automne.

2. Séchage des stigmates : Après la récolte, les stigmates de safran sont soigneusement séparés du reste de la fleur. Ils sont ensuite séchés à l'air libre ou dans des séchoirs spéciaux, à une température contrôlée, entre 35 et 45°C, pour préserver les propriétés du safran.

3. Extraction des composés actifs : Une fois les stigmates de safran séchés, on procède à l'extraction des composés actifs. Pour cela, les stigmates séchés sont broyés et placés dans un ballon avec un solvant liquide ou semi-gazeux. Ils sont ensuite laissés macérer quelques jours afin que les actifs se dissolvent dans le solvant.

4. Purification et concentration : L'extrait obtenu est soumis à différents processus de purification permettant d'éliminer les impuretés et d'obtenir un produit plus concentré en composés actifs. Des étapes de filtration et de décantation sont notamment impliquées. L'évaporation du solvant est ensuite faite via un évaporateur rotatif à pression réduite. La température dépend du solvant utilisé, elle est par exemple de 40°C dans le cas de l'éthanol.