Comment obtient-on l'extrait d'algue rouge, aussi appelé carraghénane ?

Le carraghénane est un biopolymère extrait des algues rouges ou Rhodophytes. Ces dernières sont des algues marines principalement retrouvées en Europe (Océan Atlantique, Manche, mer du Nord). Il existe divers variétés d'algues rouges, comme Chondrus crispus, Mastocarpus stellatus et Furcellaria fastigiata.

Petite anecdote : Le nom "carraghénane" vient du celte "lichen carraghen" signifiant "mousse irlandaise". Les marins en utilisait autrefois pour confectionner des desserts gélifiés en ajoutant dans leur lait des poignées d’algues blanchies.

Aujourd'hui, ces composés sont toujours présents dans l'industrie alimentaire mais on les retrouve aussi largement dans les soins de la peau et des cheveux. Les carraghénanes sont des polysaccharides soufrés qui servent à épaissir les formules et à leur donner une consistance gélifiée. En effet, ils présentent des résidus D-galactoses sulfatés. Au contact de l'eau, ces biopolymères se déploient et forment un réseau gélifié. Par ailleurs, les carraghénanes possèdent aussi des bienfaits pour le peau. Ce sont des humectants, c'est-à-dire qu'ils ont la capacité de retenir l'eau, améliorant l'aspect général de la peau. Ils sont également capables de stimuler la production naturelle d'acide hyaluronique et de  céramides, renforçant l'étanchéité de l'épiderme et limitant la perte insensible en eau.

Le processus d'extraction des carraghénanes à partir des algues rouges répond à plusieurs étapes détaillées ci-dessous :

1. Les algues rouges sont récoltées, nettoyées afin d'éliminer le sable et les résidus non-algaux et séchées au soleil. Le pourcentage d'humidité ne doit pas être inférieur à 35% afin de préserver la qualité des carraghénanes, tout en évitant que les algues ne se détériorent ;

2. Les algues ainsi séchées subissent alors une agitation mécanique vigoureuse à chaud en milieu aqueux alcalin (présence d'hydroxyde de sodium ou de calcium ou de carbonate de sodium). Ces conditions basiques assurent la formation des liaisons 3,6-anhydro entre les chaînes polymériques, ce qui augmente la capacité de gélification des carraghénanes ;

3. Le milieu réactionnel est filtré directement ou centrifugé afin d'éliminer tous les résidus insolubles ;

4. La solution obtenue est ensuite concentrée par évaporation ou ultrafiltration ;

5. Une réaction de précipitation dans un alcool (le plus souvent l'isopropanol) ou avec du chlorure de potassium permet de récupérer les carraghénanes sous forme solide ;

6. Les carraghénanes sont pressés pour s'affranchir au maximum du liquide, séchés puis broyés. On obtient alors une poudre avec généralement un rendement élevé d'environ 25% en comparaison avec la masse initiale d’algues sèches.