Comment savoir que nous sommes allergiques à un produit cosmétique ?

Rougeurs, démangeaisons, œdème, vésicules... Si vous vous réveillez un matin avec ces symptômes sur votre visage ou toute autre zone où vous avez appliqué un cosmétique, vous êtes peut-être victime d'une allergie de contact à un produit. Nettoyant, sérum, crème hydratante... Il n'est pas toujours facile de savoir quel cosmétique est responsable puisque les réactions allergiques mettent bien souvent 12 à 48 heures pour apparaître. En effet, l'allergie cosmétique évolue en deux phases :

1. La phase de sensibilisation.

   La phase de sensibilisation se déroule lors de la première mise en contact entre la substance allergisante et la peau. Après pénétration dans l'épiderme, l'allergène présent dans le cosmétique forme un complexe avec des protéines naturelles du tissu cutané. Les lymphocytes, des globules blancs du système immunitaire, entrent ensuite en action. Après présentation de l'antigène de l'allergène aux lymphocytes, ces derniers transportent le complexe dans l'organisme.

   Les lymphocytes sont aussi caractérisés par une propriété intéressante : leur capacité à former des cellules mémoire. Après avoir éliminé l'allergène, une partie des lymphocytes activés se différencient en cellules mémoire. Ces entités patrouilleront ensuite dans le corps et permettront une réponse immunitaire rapide et robuste si l'organisme est de nouveau exposé au même antigène. La phase de sensibilisation peut durer de quelques jours à quelques semaines, sans symptômes visibles de lésions cutanées.

2. La phase de révélation.

   Dès la seconde application du cosmétique allergisant, celui-ci est reconnu par le système immunitaire, par le biais des cellules mémoire. Les lymphocytes libèrent alors des lymphokines, une classe particulière de cytokines dirigeant la réponse du système immunitaire et provoquant des démangeaisons, des rougeurs et des lésions cutanées. Comme précisé plus haut, les premiers symptômes de la réaction allergique cosmétique surviennent plusieurs heures après l'exposition.

   Après éviction de l'allergène responsable, les symptômes allergiques diminuent généralement dans la semaine suivant l'exposition pour disparaître totalement au bout d'une dizaine de jours. Si le produit responsable n'est pas identifié et continue à être appliqué, la réaction allergique se poursuit et peut s'étendre à de grandes surfaces corporelles, voire s'infecter dans certains cas graves.

Véritable allergie ou simple irritation : comment faire la différence ?

Si l'on se place d'un point de vue biologique, l'allergie cosmétique est à différencier de la réaction irritative. La première dépend majoritairement du terrain allergique propre à chaque individu tandis que la seconde est plutôt rencontrée par les peaux sensibles ou se manifeste lorsque la peau est fragilisée. Par ailleurs, l'allergie cosmétique implique une sensibilisation préalable avec activation du système immunitaire tandis que la réaction irritative est immédiate. Dès lors qu'une substance irritante est appliquée sur la peau, des picotements et des démangeaisons se font immédiatement ressentir et des plaques rouges apparaissent. La réaction irritative est due au contact direct du produit sur la peau, sans que le système immunitaire ait été activé. Il convient alors de rincer immédiatement la peau pour éliminer le cosmétique et stopper la réaction.