De quoi est composé un vernis à ongles ?

Pour une occasion spéciale ou tout simplement pour apporter un peu de couleur dans son quotidien, les vernis à ongles font partie des produits cosmétiques dont l'usage est le plus populaire. Il en existe différents types (mats, brillants, semi-permanents, permanents...) selon les besoins et les envies de chacun. L'utilisation de vernis à ongles est plus ancienne qu'on ne le pense : des fouilles archéologiques ont mis au jour des vernis à ongles remontant à 6 000 ans avant notre ère. Bien sûr, à cette époque, les formulations étaient très différentes. Dans la Chine et l'Égypte anciennes, des feuilles de henné et de l'argile étaient principalement utilisées pour teindre les ongles dans une couleur brun-rouge, symbole d'un statut social élevé. On raconte même que la reine Néfertiti, épouse du pharaon Akhenaton, arborait souvent des ongles rouge rubis. Aujourd'hui, les vernis à ongles sont essentiellement composés de solvants (≈ 70%), de polymères filmogènes (≈ 15%), de résines thermoplastiques (≈ 7%), de plastifiants (≈ 7%), de pigments (≈ 1%) et d'agents de suspension (≈ 1%).

Les solvants : la base liquide des vernis à ongles.

Les vernis à ongles sont principalement composés de solvants, nécessaires pour assurer le mélange des différents ingrédients et obtenir une texture fluide et facile à appliquer. Les solvants assurent aussi l’évaporation progressive du produit après la pose, laissant une couche solide et uniforme sur l’ongle. Les principaux solvants utilisés sont l'acétate d'éthyle et l'acétate de butyle, des solvants volatils s'évaporant rapidement après l'application du vernis à ongles, ce qui est pratique pour accélérer le séchage. Bien connue pour son rôle dans les dissolvants, l'acétone est aussi parfois utilisée en faible quantité dans les vernis pour améliorer leur fluidité. Elle est cependant assez agressive pour la peau et les ongles et a tendance à les assécher et à les fragiliser. Les solvants sont indispensables à la formulation des vernis à ongles mais sont responsables de l'odeur forte de ces produits qui peut parfois déranger les personnes sensibles, telles que les femmes enceintes.

Les polymères : la structure des vernis à ongles.

Sans polymères, le vernis ne pourrait pas former de film solide sur l’ongle. Ces molécules sont donc essentielles pour garantir l’adhésion, la brillance et la résistance du vernis. L'ingrédient-clé de la plupart des vernis à ongles est la nitrocellulose, un polymère filmogène qui crée une couche fine et résistante. La nitrocellulose apporte également un effet brillant naturel aux vernis dans lesquels elle est intégrée. Historiquement, ce polymère a été le premier support utilisé pour les films cinématographiques et a notamment été employé dans les premières bobines des frères Lumière à la fin du XIXe siècle. À la nitrocellulose sont fréquemment ajoutés des copolymères acryliques dans les vernis à ongles, pour améliorer leur flexibilité et leur adhérence et éviter qu'ils ne s'effritent trop rapidement. Toutefois, la nitrocellulose est sensible à la chaleur, ce qui explique pourquoi certains vernis s'épaississent avec le temps.

Les plastifiants : pour éviter que les vernis à ongles ne cassent.

Lorsqu'il sèche, un vernis à ongles doit être suffisamment dur pour rester en place face aux agressions du quotidien (lavage des mains, utilisation de produits ménagers, etc...) mais pas trop rigide, pour ne pas se fissurer au moindre mouvement. C'est là que les plastifiants entrent en jeu, des molécules qui rendent la texture des vernis plus souple et résistante. La majorité des plastifiants font toutefois l'objet de controverses. On peut notamment citer le dibutyl phtalate (DBP), considéré comme un potentiel perturbateur endocrinien, le camphre, irritant en forte concentration, ou encore le phosphate de triphényle (TPhP), faisant lui aussi l'objet d'inquiétudes quant à son impact sur le système endocrinien.

Les résines : pour une meilleure adhérence des vernis à ongles.

Souvent moins connues du grand public, les résines n'en sont pas moins des composés importants pour formuler un vernis à ongles. Elles permettent d’améliorer l’adhérence du vernis à l’ongle et d’apporter un fini brillant et homogène. Les résines souvent retrouvées dans les vernis à ongles sont les résines de formaldéhyde, néanmoins controversées pour leur potentiel irritant et cancérogène, les résines acryliques et les résines alkydes.

Les pigments et les nacres : essentiels à la couleur des vernis à ongles.

Les vernis existent en une infinité de couleurs et de finis grâce aux pigments et aux particules réfléchissantes qu'ils contiennent. Les plus populaires sont les oxydes de fer et le dioxyde de titane, des pigments minéraux, utilisés pour obtenir des teintes rouges ou blanches, les micas, offrant un effet nacré ou métallique, et les colorants organiques, employés pour avoir des couleurs vives. À noter que les vernis à ongles foncés et très pigmentés sont souvent plus difficiles à éliminer complètement de la surface de l'ongle.

Remarque : Certains vernis à ongles intègrent aussi des actifs pour prendre soin des ongles, tels que le thé vert, réputé pour ses propriétés adoucissantes, le durian, connu pour sa capacité à renforcer la kératine, ou l'huile d'avocat, ayant une action nourrissante.