L'acide glyoxylique utilisé dans les lissages brésiliens est-il dangereux ?

L'acide glyoxylique est un acide organique fréquemment retrouvé dans les produits dits de lissage brésilien, une technique très populaire ces dernières années permettant de défriser les cheveux et de maintenir leur brillance pendant plusieurs mois. Initialement à base de formaldéhyde, les produits de lissage brésilien utilisent aujourd'hui de l'acide glyoxylique, capable de pénétrer dans la fibre capillaire pour rompre les ponts disulfures reliant les fibres de kératine. Ces ponts, responsables de la forme naturelle du cheveu, sont détendus, permettant aux cheveux de changer de texture et de devenir plus lisses. Après l'application du produit sur le cuir chevelu et l'ensemble de la chevelure, les cheveux sont passés au fer à lisser, ce qui scelle la kératine et fixe la nouvelle structure du cheveu.

Or, selon un rapport publié le 16 octobre 2024 par l'Agence Nationale de Sécurité Sanitaire (ANSES), l'acide glyoxylique pourrait être nocif et serait susceptible de causer des insuffisances rénales. Cette mise en garde intervient après l'hospitalisation de quatre personnes pour insuffisance rénale aiguë, toutes ayant eu recours à cette technique depuis le début de l'année 2024. Par mesure de précaution, l'ANSES, la Direction générale de la Concurrence, de la Consommation et de la Répression des Fraudes (DGCCRF) et la Direction générale de la santé (DGS) recommandent désormais aux salons de coiffure et aux particuliers d'éviter de pratiquer le lissage brésilien.

L'insuffisance rénale aiguë est une pathologie fréquente touchant environ 8,3% des patients ambulatoires et jusqu'à 32% des personnes hospitalisées. Elle se manifeste par des douleurs abdominales ou lombaires, des nausées et des vomissements, et nécessite une hospitalisation immédiate pour une dialyse. Contrairement à l'insuffisance rénale, l'insuffisance rénale aiguë désigne un dysfonctionnement transitoire et réversible des reins, provoqué par une hémorragie, une septicémie, une intoxication médicamenteuse ou l’obstruction des voies urinaires. Un autre facteur est depuis peu suspecté : les produits de lissage brésilien contenant de l'acide glyoxylique.

Ces produits capillaires avaient déjà été mis en cause dans un rapport publié en 2023, qui recensait 26 patients pris en charge dans 14 centres médicaux en Israël entre 2019 et 2022 pour une insuffisance rénale aiguë. Toutes ces hospitalisations faisaient suite à une exposition à des produits de lissage brésilien. Parmi ces patients, sept (26%) ont subi des biopsies rénales, révélant des dépôts intratubulaires d'oxalate de calcium chez six d'entre eux, suggérant un lien potentiel avec l'exposition à l'acide glyoxylique.

Après passage de l'acide glyoxylique dans le sang, celui-ci est métabolisé en acide oxalique par l'enzyme lactate déshydrogénase présente dans le cytoplasme des cellules du foie (hépatocytes). À un pH physiologique de 7,4, l'acide oxalique se dissocie ensuite pour former des ions oxalate, qui peuvent précipiter sous forme de cristaux d'oxalate de calcium dans les tissus rénaux, des composés endommageant les reins.

Cette toxicité de l'acide glyoxylique et sa capacité à traverser la barrière cutanée ont notamment été mis en évidence au cours d'une étude récente menée sur des rats. Quatre groupes de cinq rats ont été constitués, sur lesquels différentes crèmes ont été testées : un produit de lissage brésilien renfermant, entre autres, 10% d'acide glyoxylique, une crème contenant 10% d'acide glyoxylique, une autre crème contenant 10% d'acide glycolique, un actif parfois accusé de présenter la même dangerosité que l'acide glyoxylique, et une crème contrôle.

Les scientifiques ont observé que les applications de la crème à l'acide glyoxylique et du produit de défrisage ont considérablement augmenté l'excrétion urinaire d'oxalate et ont provoqué une néphropathie à l'oxalate de calcium après absorption transcutanée, contrairement à l'acide glycolique et au contrôle. Ces augmentations sont visibles sur la figure ci-dessous au niveau des histogrammes "Urine oxalate" et "COM crystals in urine", ce dernier faisant référence à la concentration de cristaux d'oxalate de calcium présents dans les urines. Il est d'ailleurs intéressant d'observer que ces cristaux ne sont présents que chez les rats des groupes "produit de défrisage" et "crème à 10% d'acide glyoxylique", ce qui semble confirmer la théorie selon laquelle cet actif pénètre dans la peau avant d'atteindre les reins.

Par ailleurs, une augmentation d'environ 80% de la créatinine plasmatique, un déchet chimique produit par le métabolisme musculaire, a été détectée pour les groupes "produit de défrisage" et "crème à 10% d'acide glyoxylique". Cela est montré par l'histogramme "Plasma creatinine" de la figure ci-dessus. La mesure de la créatinine urinaire ou sanguine est couramment utilisée pour évaluer la fonction rénale et l'augmentation de ce déchet indique que le fonctionnement des reins a été altéré. Au contraire, les applications de la crème contrôle et de la crème à 10% en acide glycolique n'ont eu aucun impact sur la fonction rénale.

Les scientifiques ont également réalisé une tomodensitométrie (CT-scan) des reins. Les zones fortement concentrées en cristaux d'oxalate de calcium apparaissent en rouge. Les trois tomodensitométries réalisées sont en accord avec les résultats des histogrammes et montrent une importante concentration en cristaux d'oxalate dans les reins des rats des groupes "produit de défrisage" et "crème à 10% d'acide glyoxylique", contrairement à ceux du groupe "crème à 10% d'acide glycolique". La présence de cristaux d'oxalate dans les reins des rats du groupe "crème à 10% d'acide glyoxylique" a été confirmée par coloration de Yasue, les petits points noirs visibles sur la figure ci-dessus révélant les cristaux.

Même si des corrélations semblent exister entre l'utilisation d'acide glyoxylique et un risque accru d'insuffisance rénale aiguë, il convient de rester prudent car plusieurs limites demeurent.

En effet, l'étude citée précédemment repose sur des groupes de seulement cinq rats, un échantillon restreint pour établir des conclusions solides et applicables aux humains. D'autre part, le nombre de cas rapportés d'individus ayant expérimenté une insuffisance rénale aiguë suite à un lissage brésilien est extrêmement faible en regard de la popularité de cette pratique, utilisée par des millions de personnes depuis des décennies, sans précédents similaires jusqu'aux cinq dernières années. Ce délai, relativement récent, invite à s’interroger : des facteurs environnementaux, un changement du mode de vie ou même des particularités individuelles des patients pourraient jouer un rôle et méritent une investigation approfondie. Des études avec des échantillons plus importants et un suivi rigoureux sont nécessaires pour clarifier le lien entre l'acide glyoxylique et les rares cas d’insuffisance rénale aiguë rapportés.

Suite à des investigations, l'ANSES considère que l’acide glyoxylique est "probablement à l’origine d’insuffisances rénales aiguës". Par principe de précaution, il est recommandé d'éviter les lissages brésiliens. Si des symptômes évoquant une insuffisance rénale aiguë apparaissent après un lissage brésilien, consultez rapidement un médecin en précisant le contexte de leur apparition.

• SHAVIT L. & al. Acute kidney injury and hair-straightening products: A case series. American Journal of Kidney Diseases (2023).

• BERCHTOLD L. & al. Acute kidney injury and hair-straightening products. Kidney International Reports (2024).

• ROBERT T. & al. Hair-straightening cosmetics containing glyoxylic acid induce crystalline nephropathy. Kidney International (2024).

• ANSES. Alerte sur les risques liés aux produits de lissage pour cheveux contenant de l’acide glyoxylique (16/10/2024).