Qu'est-ce-qu'un agent émollient ?

Les émollients font partie des ingrédients cosmétiques les plus utilisés en formulation. Ils sont employés depuis plusieurs siècles et des écrits datant d'environ 700 avant notre ère nous apprennent que les Grecs de l'Antiquité utilisaient déjà de la graisse de laine dans le but d'assouplir leur peau. Le terme émollient vient d'ailleurs du grec "malakox" qui signifie doux, tendre, délicat. En cosmétique, la principale fonction est des émollients est d'assouplir les tissus cutanés.

Les émollients sont des ingrédients cosmétiques conçus pour rendre la couche cornée plus souple et plus flexible en augmentant son hydratation.

L'action principale des agents émollients est de favoriser l'accumulation d'eau dans la couche cornée. Cette propriété est très intéressante car la teneur en eau de la couche cornée contrôle les propriétés biomécaniques de la peau, c'est-à-dire sa souplesse, son élasticité et sa fermeté. Il est donc intéressant d'utiliser des cosmétiques renforçant la cohésion entre les lipides de l'espace intercornéocytaire, notamment les céramides, dont le rôle principal est d'entraver le mouvement de l'eau à travers la couche cornée et ainsi de limiter les pertes d'eau transépidermiques. Certains agents émollients peuvent agir ainsi et s'insérer entre les lipides de la couche cornée, renforçant de ce fait la fonction barrière de l'épiderme.

Autre propriété intéressante des émollients : leur capacité à créer un film protecteur qui consolide le film hydrolipidique naturellement présent à la surface de la peau et agissant lui aussi pour limiter les pertes d'eau et réduire les risques de pénétration d'agents pathogènes ou de particules de pollution dans l'épiderme. Les agents émollients sont en cela assez similaires aux agents filmogènes, bien que la barrière qu'ils forment soit généralement moins occlusive que celle des ingrédients filmogènes. Enfin, en adoucissant la surface de la peau ou des cheveux, les émollients réduisent les sensations de rugosité ou de tiraillement, rendant la peau plus flexible mais aussi plus agréable au toucher. Les principaux agents émollients utilisés en cosmétique sont rassemblés dans le tableau ci-dessous.