Les agents émollients sont des ingrédients clés dans de nombreuses formulations cosmétiques, qu'il s'agisse de crèmes hydratantes, de soins capillaires ou de produits de maquillage. Bien que la plupart des amateurs de cosmétiques connaissent leur capacité à protéger et à adoucir la peau, peu savent qu'ils possèdent d'autres propriétés intéressantes. Explorons ensemble les différents rôles des émollients.
Qu'est-ce-qu'un agent émollient ?
Publié le 27 novembre 2024, par Pauline, Ingénieure chimiste — 6 min de lecture
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Agent émollient : de quoi parle-t-on ?
Les émollients font partie des ingrédients cosmétiques les plus utilisés en formulation. Ils sont employés depuis plusieurs siècles et des écrits datant d'environ 700 avant notre ère nous apprennent que les Grecs de l'Antiquité utilisaient déjà de la graisse de laine dans le but d'assouplir leur peau. Le terme émollient vient d'ailleurs du grec "malakox" qui signifie doux, tendre, délicat. En cosmétique, la principale fonction est des émollients est d'assouplir les tissus cutanés.
Les émollients sont des ingrédients cosmétiques conçus pour rendre la couche cornée plus souple et plus flexible en augmentant son hydratation.
L'action principale des agents émollients est de favoriser l'accumulation d'eau dans la couche cornée. Cette propriété est très intéressante car la teneur en eau de la couche cornée contrôle les propriétés biomécaniques de la peau, c'est-à-dire sa souplesse, son élasticité et sa fermeté. Il est donc intéressant d'utiliser des cosmétiques renforçant la cohésion entre les lipides de l'espace intercornéocytaire, notamment les céramides, dont le rôle principal est d'entraver le mouvement de l'eau à travers la couche cornée et ainsi de limiter les pertes d'eau transépidermiques. Certains agents émollients peuvent agir ainsi et s'insérer entre les lipides de la couche cornée, renforçant de ce fait la fonction barrière de l'épiderme.
Autre propriété intéressante des émollients : leur capacité à créer un film protecteur qui consolide le film hydrolipidique naturellement présent à la surface de la peau et agissant lui aussi pour limiter les pertes d'eau et réduire les risques de pénétration d'agents pathogènes ou de particules de pollution dans l'épiderme. Les agents émollients sont en cela assez similaires aux agents filmogènes, bien que la barrière qu'ils forment soit généralement moins occlusive que celle des ingrédients filmogènes. Enfin, en adoucissant la surface de la peau ou des cheveux, les émollients réduisent les sensations de rugosité ou de tiraillement, rendant la peau plus flexible mais aussi plus agréable au toucher. Les principaux agents émollients utilisés en cosmétique sont rassemblés dans le tableau ci-dessous.
| Famille d'émollient | Exemples | Propriétés |
|---|---|---|
| Huiles et beurres végétaux | Huile d'argan, huile de tournesol, huile de coco, beurre de karité, beurre de mangue... | Apportent des acides gras, nourrissent la peau et forment un film protecteur hydratant qui réduit les pertes d'eau transépidermiques. |
| Silicones | Dimethicone, cyclopentasiloxane | Créent une barrière protectrice et imperméable, procurent un toucher lisse et aident à réduire les pertes d'eau transépidermiques. |
| Huiles et cires minérales | Paraffine, vaseline | Forment une barrière occlusive qui retient l'humidité dans la peau. |
| Aloe vera | / | Agent hydratant et émollient naturel qui renforce l'humidité dans la couche cornée. |
| Alcools gras | Alcool cétostéarylique, alcool cétylique, alcool béhénylique | Émollients et épaississants, ils adoucissent et assouplissent la peau tout en améliorant l'étalement des soins. |
| Cires | Cire d'abeille, cire de carnauba | Apportent de la consistance et de la texture aux formulations tout en formant une barrière protectrice qui limite la déshydratation cutanée. |
| Lanoline et dérivés | Lanoline, alcool de lanoline | Forment une barrière protectrice et favorisent l’hydratation longue durée. |
| Squalane | / | Naturellement présent dans le sébum, le squalane renforce le film hydrolipidique et laisse la peau douce. |
| Dérivés de glycérol | Tricapryline, tristéarine | Surtout utilisés pour améliorer la texture des produits, ils renforcent aussi l'hydratation et la protection de la peau et des cheveux. |
Les principaux agents émollients utilisés en cosmétique.
Remarque : L'utilisation d'agents émollients va au-delà du domaine cosmétique et s'étend à la sphère médicale. En effet, il n'est pas rare de trouver des émollients dans des pommades ou des médicaments topiques destinés aux personnes souffrant d'eczéma, de psoriasis ou présentant une plaie.
Sources
DRAELOS Z. Cosmetics and skin care products. A historical perspective. Dermatologic Clinics (2000).
LUGOVIC L. & al. The Use of Emollients as Sophisticated Therapy in Dermatology. Acta Dermatovenerologica Croatica (2003).
LODEN M. & al. Role of Topical Emollients and Moisturizers in the Treatment of Dry Skin Barrier Disorders. American Journal of Clinical Dermatology (2012).
BAKI G. Introduction to Cosmetic Formulation and Technology. Wiley (2023).
