C’est quoi un humectant ?

Un humectant est une substance hygroscopique, c'est-à-dire capable d'attirer et de retenir l’eau. Il peut s’agir de l’humidité de l’air, de l'eau présente à l'intérieur ou à l'extérieur de la tige capillaire, ou encore de celle contenue dans la couche cornée. Les humectants agissent grâce à leur structure chimique, comportant souvent des groupes hydroxyles -OH, aldéhydes R-COH, cétones R-CO-R' ou carboxyles -COOH, susceptibles de former des liaisons hydrogène avec les molécules d'eau. C'est donc la structure chimique des humectants qui leur confère leur aptitude à capturer l'humidité.

Le but premier des humectants est d'attirer l'eau dans la couche cornée, la couche la plus externe de l'épiderme.

La teneur en eau de la couche cornée contrôle les propriétés biomécaniques de la peau, c'est-à-dire sa souplesse, son élasticité et sa fermeté. Ainsi, pour que la peau conserve sa tonicité le plus longtemps possible, il est important qu'elle soit bien hydratée et que la teneur en eau dans la couche cornée soit suffisante. À noter que, bien qu'il soit possible pour les humectants d'attirer l'eau de l'environnement, notamment lorsque le taux d'humidité ambiante dépasse 70%, l'eau est principalement attirée depuis les tissus dermiques.

En effet, le derme, alimenté par le réseau sanguin, est une réserve riche en eau. Il contient environ 80% d'eau, tandis que la couche cornée n'est composée que d'environ 10 à 15% d'eau. Cette différence de teneur crée un gradient de concentration naturel qui favorise la migration de l’eau des couches profondes de la peau vers les couches superficielles. Les humectants présents dans les cosmétiques appliqués à la surface de la peau appuient ce transfert d'eau et contribuent à maintenir un niveau d’hydratation optimal dans la couche cornée.

Les humectants sont donc des ingrédients privilégiés lors de la formulation de soins hydratants. Ils ne sont toutefois pas suffisants. En effet, un humectant utilisé seul attire l'humidité vers l'épiderme, mais, si la barrière cutanée est endommagée, l'humectant risque d'amplifier la xérose. Il est donc important que les humectants soient associés à des agents filmogènes, possédant des propriétés occlusives. Ces derniers permettent de piéger l'eau attirée dans la couche cornée en formant un voile protecteur à la surface de l'épiderme. Idéalement, un soin hydratant comprend une troisième famille d'ingrédients : les émollients. Les agents émollients assouplissent la peau et améliorent sa fonction barrière en renforçant la cohésion des lipides de la couche cornée. Plus serrées, les céramides entravent l'évaporation de l'eau, augmentant ainsi la teneur en eau de la couche cornée.

Des exemples d'humectants utilisés en cosmétique ?

Il existe de nombreux humectants en cosmétique. On peut notamment citer la glycérine, l'acide pidolique et ses dérivés, le propylène glycol, le fructose, le glycose, l'acide glycyrrhizique et ses dérivés, l'histidine, l'acide hyaluronique et ses sels, les hydrolysats de soie, de kératine ou de soja ou encore l'urée.