Comment est obtenue l'huile essentielle d'arbre à thé ?

Le Tea tree, également appelé arbre à thé ou encore melaleuca à feuilles alternes, est un arbuste originaire de Nouvelle-Calédonie et Madagascar, mais dont le premier pays producteur aujourd'hui est l'Australie.

Les feuilles de tea-tree furent connues en Europe grâce au navigateur anglais James COOK qui en trouva dans les îles de l'archipel néo-zélandais durant son périple. Les aborigènes les utilisaient pour confectionner une boisson rafraîchissante qu'ils appelaient thé. C'est ainsi que, le thé véritable manquant, l'équipage de James COOK finit par apprécier les infusions à base de feuilles de tea-tree.

Par ailleurs, ils observèrent aussi que les indigènes utilisaient cette plante, et plus particulièrement les feuilles, pour fabriquer des cataplasmes et traiter les infections. Néanmoins, ce n'est qu'en 1922 que sont démontrées les propriétés antiseptiques et antibactériennes de la plante par le chimiste Arthur DE RAMAN PENFOLD. Au début de la seconde guerre mondiale, l'huile essentielle de tea tree est ajoutée à chaque trousse à pharmacie de l'armée et de la marine australienne en raison de ses vertus anti-infectieuses.

A savoir, l’arbre à thé et le théier sont souvent confondus : le théier appartient à la famille des Théacées et vient d'Asie, tandis que l’arbre à thé fait partie des Myrtacées et est originaire d'Australie. 

L'huile essentielle de tea tree est le résultat d'une distillation à la vapeur d'eau (hydrodistillation). Le montage est composé d'un flacon/réservoir de distillation, d'un condenseur et d'un thermomètre.

1. L'échantillon pour l'extraction est préparé en coupant les feuilles et les jeunes rameaux en petits morceaux.

2. Le matériel végétal est ensuite ajouté dans un ballon et immergé dans plusieurs litres d'eau distillée.

3. Puis, l'installation est fermée afin qu'elle soit étanche à l'air et le processus a démarré à une température de 250°C. La procédure dure alors 4 à 5 heures.

4. L'huile est recueillie dans une ampoule à décanter puis elle est stockée dans un endroit frais et sec.

Le pourcentage de l'huile extraite est calculée par la formule suivante :

Rendement en huile essentielle % = Volume d'huile extraite/Poids frais du matériel végétal (g) × 100.

En appliquant cette formule, le rendement est le suivant : 100 kg de feuilles d'arbre à thé ont été nécessaires pour récolter 1 à 2 litres d'huile essentielle d'arbre à thé. Sur le plan organoleptique, c'est un liquide limpide incolore à jaune pâle avec une odeur boisée. Elle renferme principalement des monoterpénols (environ 45% de terpinène-4-ol) et des monterpènes (gamma-terpinène, alpha terpinène, limonène). Ces composés sont à l’origine de ses propriétés purifiantes et assainissantes.