Huile essentielle d'arbre à thé : quelle est sa composition biochimique ?

Le Tea tree, également appelé arbre à thé ou encore melaleuca à feuilles alternes, est un arbuste originaire de Nouvelle-Calédonie et Madagascar, mais dont le premier pays producteur aujourd'hui est l'Australie. L'huile essentielle d'arbre à thé est extraite des feuilles de l'arbre Melaleuca alternifolia. Selon la classification I.N.C.I., elle porte le nom de « Melaleuca Alternifolia Leaf Oil ».

On l'obtient par hydrodistillation réalisée à partir des feuilles. Le principe consiste à chauffer un mélange d’eau et de feuilles afin d’évaporer les molécules volatiles et de les recueillir à la suite d’une condensation. Cette méthode permet d’obtenir deux extraits, à savoir l’hydrolat et l’huile essentielle. L’huile essentielle d'arbre à thé est un liquide limpide incolore à jaune pâle. Elle dégage une odeur à la fois puissante, herbacée et fraîche.

Cette huile essentielle présente de nombreux bienfaits. Elle permet notamment de réduire les symptômes dus à un phénomène inflammatoire, de lutter contre les bactéries et de traiter les infections. C’est pour cette raison qu’elle a gagné une certaine réputation en aromathérapie ainsi qu'en dermo-cosmétique.

Selon le mode d'extraction mais aussi les conditions de cultures des plantes, la composition biochimique des huiles essentielles d'arbre à thé peut varier de l'une à l'autre. Dans cet article, nous choisissons de nous focaliser sur les principales molécules présentes dans l'huile essentielle de tea tree que nous incorporons dans certains de nos soins. Selon les analyses chromatographiques, les quatre espèces en présence en majorité sont les suivantes.

• Terpinèn-4-ol (30 - 48 %)

  De la famille des alcools monoterpéniques, cette molécule apporte une odeur florale et épicée caractéristique. Ce composé est un bactéricide reconnu particulièrement efficace contre deux bactéries en cause dans l'acné, S. Aureus et S. epidermidis. C'est aussi un fongicide, virucide et un immunomodulant.

• Gamma-terpinène (18 à 28%) et alpha-terpinène (7-8%) 

  Ces mono-terpènes sont des anti-oxydants qui inhibent l'oxydation des lipoprotéines de faible densité (LDL) ainsi que la péroxydation lipidique. Pour rappel, la péroxydation lipidique est un mécanisme en chaîne de dégradation des constituants des membranes cellulaires conduisant à la formation de composés instables appelés hydroperoxydes, qui attaquent alors les constituants de la peau accélérant son vieillissement.

• Eucalyptol (environ 15%)

  Egalement appelé 1-8 cinéole, ce composé naturel incolore a une odeur rafraîchissante et épicée semblable au camphre. Il est reconnu pour ses propriétés antifongique, anti-infectieuse, bactéricide, antivirale mais aussi expectorante. Pour lutter contre les bactéries en cause dans l'acné, ce composé joue un rôle important. Il provoque une perméabilisation des membranes bactériennes, facilitant ainsi l’entrée des molécules bactéricides plus actives de l'huile essentielle telle que le terpinène-4-ol, décrit précédemment.

• Paracymène (≤ 12 %)

  Ce composé organique de structure benzènique (constitué d'un cycle à 6 carbones) à l'odeur herbacée et épicée est aussi un antibactérien reconnu.

Par ailleurs, cette huile essentielle renferme 1 à 2% de limonène, un terpène à l'odeur du citron et de l'orange. Cette molécule aux propriétés anti-inflammatoires apaise les rougeurs et lutte également contre les bactéries en cause dans l'acné. Néanmoins, c'est un allergisant reconnu.