L’astaxanthine, le pigment antioxydant supérieur au bêta-carotène.

Appartenant à la famille des caroténoïdes, l’astaxanthine est un pigment liposoluble classé dans la grande famille des terpènes et des composés phytochimiques. Sa structure a été découverte pour la première fois par le professeur Basil WEEDON en 1975. Il détermine alors qu’à la différence des autres caroténoïdes, l’astaxanthine ne se transforme pas en vitamine A dans l’organisme. Cette particularité a ouvert la porte aux études approfondies de cette molécule. En effet, l’excès de vitamine A dans l’organisme est néfaste pour la santé.

L'astaxanthine provient généralement d'algues unicellulaires dont sa source naturelle principale est la micro-algue Haematococcus pluvialis. Retrouvée sous forme solide, elle affiche une couleur rouge ou orangée. Présente dans certains fruits de mer, sa couleur explique la coloration rouge orangé des crustacés (crevettes, langoustes, crabes, homards…) et des poissons (saumon, truite…).

Le pouvoir antioxydant puissant et unique de l’astaxanthine se repose sur sa capacité à traverser la membrane cellulaire. En effet, elle possède des propriétés lipophiles et hydrophiles. Elle peut se combiner avec la membrane cellulaire de l’intérieur comme de l’extérieur. En raison de sa structure chimique, ses groupes polaires chevauchent les régions polaires de la membrane cellulaire, tandis que la zone non polaire centrale de la molécule s'insère dans la région non-polaire interne de la membrane.

Ainsi, l'astaxanthine peut prendre un alignement transmembranaire dans les membranes biologiques, aidant à maintenir la structure membranaire et à réduire la fluidité membranaire. Cette propriété lui permet d'agir comme un bouclier cellulaire pour lutter contre les radicaux libres, protégeant alors les cellules entières de l’organisme.

La présence de groupes hydroxyles (OH) et cétones (C=O) sur chaque groupement ionone sont à l'origine de son activité antioxydante plus élevée. La fonction oxo est capable de stabiliser par résonance les radicaux carbonés, ce qui peut expliquer les puissantes propriétés antioxydantes de l'astaxanthine sans apports pro-oxydants. Cela signifie qu'elle ne peut jamais provoquer d'oxydation destructrice dans le corps, ce qui constitue un avantage pour la santé.

L’astaxanthine piège l’oxygène singulet, source du stress oxydatif. Elle capte les radicaux libres et les neutralise, sans nuire aux cellules somatiques. Antioxydante puissante, la molécule d’astaxanthine est similaire au bêta-carotène. Les différences résident dans les propriétés chimiques et biologiques.

En outre, une étude a comparé l'action inhibitrice de l'astaxanthine et du bêta-carotène sur la production de peroxydes lipidiques, responsables de la formation de radicaux libres. Les résultats ont montré que l'astaxanthine était deux fois plus efficace que le bêta-carotène. Cette différence est liée à leur structure chimique.

La fraction polyène conjuguée et les fractions cycliques terminales de l'astaxanthine piègent les radicaux à la fois à la surface de la membrane et dans la membrane, alors que pour le bêta-carotène seule sa chaîne polyène est responsable du piégeage des radicaux près de la surface de la membrane et à l'intérieur de la membrane. Ainsi, l'astaxanthine a une action plus forte que le bêta-carotène sur l'inhibition de la formation de peroxydes lipidiques.

D'autres études ont également été réalisées pour mesurer le pouvoir antioxydant de l'astaxanthine. Ils estiment que l’action de l’astaxanthine sur l’oxygène singulet est :

• 6 000 fois supérieure à la vitamine C ;

• 790 fois supérieure au coenzyme Q10 ;

• 110 fois supérieure à la vitamine E ;

• 5 fois supérieure au bêta-carotène.

De même, il est possible de comparer le pouvoir antioxydant de l’astaxanthine pour piéger les radicaux libres. D'après la littérature scientifique, son action est :

• 65 fois supérieur à la vitamine C ;

• 54 fois supérieur au bêta-carotène ;

• 21 fois supérieur à l’astaxanthine synthétique ;

• 14 fois supérieur à la vitamine E.