Nodules : comment se forment-ils ?

Généralement associés à des dermatoses inflammatoires ou infectieuses, les nodules sous-cutanés sont une forme particulière de boutons, apparaissant le plus souvent dans le cadre d'une acné nodulaire. Par rapport aux autres boutons, comme les papules ou les pustules, les nodules se distinguent par leur consistance ferme, leur implantation profonde dans la peau, souvent au niveau du derme, et leur aspect protubérant. Ils sont parfois douloureux, en raison de leur taille importante. La formation d'un nodule fait intervenir plusieurs événements biologiques interconnectés et commence généralement par une infiltration de cellules inflammatoires dans le derme.

Cette infiltration est généralement déclenchée par des pathogènes de type bactéries ou champignons qui provoquent une réponse du système immunitaire et la migration des macrophages, des globules blancs, par chimiotaxie vers le site de l'inflammation. Grâce à leurs récepteurs Toll-like, les macrophages reconnaissent les agents pathogènes et les débris cellulaires avant de les phagocyter, c'est-à-dire de les digérer. Toutefois, ces cellules de l'immunité déclenchent également la libération de cytokines pro-inflammatoires, telles que les interleukines-1 et 6, le facteur de nécrose tumorale TNF-α et l'interféron gamma IFN-γ. Ces cytokines créent un environnement propice à l’infiltration de cellules immunitaires additionnelles, comme les lymphocytes T, les neutrophiles et les éosinophiles. Ce recrutement massif de cellules entraîne un gonflement local des tissus sous-cutanés qui contribue à la formation d’une masse palpable sous la peau, précurseur du nodule.

À mesure que les cellules se rassemblent, elles libèrent des médiateurs qui amplifient la réponse inflammatoire et augmentent la perméabilité vasculaire, favorisant la fuite de plasma et de protéines dans le tissu interstitiel, ce qui accentue le gonflement local. Des prostaglandines, appartenant aussi à la famille des cytokines, sont également recrutées et jouent un rôle dans les phénomènes de vasodilatation/vasoconstriction et dans la sensibilisation des terminaisons nerveuses, à l'origine de la douleur parfois ressentie au niveau des nodules. En parallèle, l’inflammation chronique stimule la production du facteur de croissance TGF-β, ce qui augmente la prolifération des fibroblastes et le développement tissulaire. L'intensification de la synthèse des fibres de la matrice extracellulaire donne au nodule sa consistance ferme. Lorsque la prolifération fibroblastique est très marquée, on parle de fibrose.

Certains nodules sous-cutanés peuvent cacher des tumeurs malignes, comme les carcinomes basocellulaires ou les carcinomes épidermoïdes. Au moindre doute, n'hésitez pas à consulter un dermatologue si vous remarquez la présence d'une bosse sous la peau.