Quelle utilité l'eau a-t-elle dans les produits de soin ?

Lotions, crèmes hydratantes, nettoyants, déodorants, maquillages, produits d'hygiène bucco-dentaire... l'eau est à la base de pratiquement tous les types de produits cosmétiques. Souvent considéré comme l'ingrédient principal par rapport à tous les autres et premier terme en tête de liste INCI, un soin peut contenir de 60 à 95% d'eau selon la catégorie. Par exemple, les soins capillaires à rincer, les gels douche, les sérums ou les nettoyants peuvent contenir jusqu'à 95% d'eau, tandis que les baumes et les pommades peuvent n'en contenir que 60%.

Seuls les mélanges d'huiles végétales et/ou minérales, les soins "gras" (rouges à lèvres, huiles solaires, etc.), les parfums, les formats solides et les galéniques anhydres (poudres, fards à joues, etc.) peuvent s'en passer.

L'eau est principalement utilisée comme solvant. En d'autres termes, elle aide à solubiliser les principes actifs hydrosolubles. Elle a aussi un rôle dans l'extraction et la fabrication de nombreuses matières premières naturelles, parfois en combinaison avec d'autres solvants (éthanol, glycérine, etc.). En plus de maîtriser leur fluidité afin de faciliter leur application et leur répartition sur la peau ou les cheveux, l'eau permet surtout de maîtriser la consistance des soins. Par exemple, associée à des émulsifiants, l'eau peut être mélangée à des ingrédients à la texture plus épaisse, comme les beurres, les cires et les huiles, pour former des émulsions. De même, dans le cas d'un gel, l'eau est utilisée pour servir de support aux gélifiants pour établir la structure du soin.

Certaines formules de soins cosmétiques remplacent l'eau classique ajoutée à la formulation par de l'eau obtenue à partir de sources végétales (hydrolat), l'eau thermale, l'eau de mer ou l'eau cellulaire riches en minéraux et oligo-éléments, devenant ainsi un ingrédient actif.

Qu'en est-il de la qualité de l'eau utilisée pour formuler les produits cosmétiques ?

L'eau utilisée dans la formulation des cosmétiques n'est pas l'eau ordinaire du robinet ou en bouteille. Seule une eau exempte de toxines, de polluants et de microbes, ainsi du calcium et des métaux lourds (plomb, cuivre, etc.) en faible quantité est utilisée dans la formulation de produits cosmétiques. L'eau employée à cette fin est également appelée "eau distillée", "eau déionisée", "eau déminéralisée" ou "eau purifiée".

Purifiée et stérile, l'eau ne confère aucune propriété spécifique au produit, qualifiée ainsi d'ingrédient mort.

Comment est obtenue l'eau utilisée dans les soins cosmétiques ?

Alors qu'elle est l'ingrédient de base de la plupart des cosmétiques, l'eau subit différents traitements pour obtenir une eau stérilisée, pure et de qualité cosmétique, avant d’être incorporée dans la formule des soins et répondre à des exigences de pureté élevées selon les normes cosmétiques comme celles définies par la Pharmacopée européenne.

• Adoucisseurs d'eau : Cette technique utilise une résine échangeuse d'ions pour remplacer spécifiquement les ions indésirables, soit le calcium (Ca2+) et le magnésium (Mg2+), contre du sodium (Na+) qui sont moins réactifs. Par contre, l'eau qui en résulte n'est pas totalement déminéralisée, car elle contient toujours des ions sodium et éventuellement d'autres minéraux. Toutefois, cela aide à réduire la dureté de l'eau.

• Déionisation : Ce processus aide à la production d'une eau débarrassée de ses impuretés minérales ioniques grâce à un principe d'échange d'ions. Cela consiste à faire passer l’eau à travers une cuve équipée de deux résines échangeuses d'ions : une résine cationique chargée négativement et une résine anionique qui est chargée positivement. Lors de la traversée, un échange d'ions a donc lieu et les ions des minéraux dissous dans l'eau sont attirés vers les résines.

• Désinfection microbiologique : Pour détruire les micro-organismes (bactéries, champignons, virus), l'eau est soit soumise à une exposition aux rayons UV, soit à l'ajout d'ozone (ozonation) qui est un agent oxydant puissant ou, plus rarement, à l'ajout de chlore (chloration).

• Distillation : Cette méthode de traitement aide à éliminer la plupart des contaminants de l'eau (nitrates, plomb, etc.) pour obtenir une eau purifiée. Lors de ce processus, l’eau est bouillie dans une chambre d'ébullition jusqu’à ce qu’elle s’évapore. La vapeur produite est ensuite captée et condensée, laissant derrière elle certains contaminants microbiologiques, les composés organiques (calcium, etc.) et les molécules non-volatiles qui ne peuvent pas se transformer en particules de gaz (vapeur), car ils ont des points d’ébullition inférieurs à celui de l’eau.

• Osmose inverse (filtration membranaire/nanofiltration) : Dans ce système, l'eau pré-filtrée est soumise à une pression osmotique, forçant ainsi les molécules d'eau à traverser une membrane semi-perméable dotée de pores nanométriques. Pendant le processus d'écoulement, les particules en suspension, les micro-organismes, les sels solubles et les macromolécules présentes dans l'eau brute sont retenues de l'autre côté de la membrane, et une eau quasiment déminéralisée et purifiée est ainsi obtenue.

Bien qu'elle ait été filtrée et stérilisée, l'utilisation de l'eau peut avoir une conséquence sur la conservation des formulations cosmétiques. De ce fait, les produits cosmétiques à base d'eau doivent en plus contenir des conservateurs pour inhiber la croissance microbienne et éviter la contamination.