La xérose sénile : que faut-il savoir sur ce dessèchement cutané lié à l'âge ?

La xérose sénile est le terme scientifique désignant une importante sécheresse cutanée liée au processus de vieillissement de la peau. Ce terme trouve son origine dans le grec, où "xeros" signifie "sec" et "ose" fait référence à un trouble ou une maladie. La peau sèche observée chez les personnes âgées découle de la détérioration de la barrière cutanée qui se produit au fil du temps. En effet, avec l’âge, la peau subit des modifications structurelles et fonctionnelles qui altèrent sa capacité à retenir l’eau et à se protéger des agressions extérieures. Plusieurs mécanismes biologiques sont en cause et permettent d'expliquer l'apparition de la xérose.

On peut tout d’abord citer la diminution progressive de la production de lipides épidermiques, notamment des céramides, du cholestérol et des acides gras libres, qui altère considérablement la fonction barrière cutanée. De fait, les lipides intercellulaires sont essentiels au maintien de l’hydratation cutanée en formant des bicouches lamellaires dans la couche cornée, la partie la plus externe de l’épiderme. Leur organisation en structures ordonnées permet de piéger l’eau au sein de l’épiderme et de limiter la perte insensible en eau.

Par ailleurs, le facteur naturel d’hydratation (NMF) voit sa concentration diminuer avec l’âge. Or, comme son nom l'indique, il est essentiel à l'hydratation cutanée. Présent au sein des cornéocytes de la couche cornée, le facteur naturel d'hydratation est principalement constitué d’acides aminés, de leurs dérivés et d’autres molécules hygroscopiques capables d’attirer et de retenir l’eau. Sa diminution accentue les pertes d'eau transépidermiques (TEWL), phénomène encore aggravé par la baisse de la production de sébum par les glandes sébacées observée au cours du vieillissement cutané. Or, une diminution de sébum s'accompagne d'une fragilisation du film hydrolipidique, dont il est un élément essentiel. Pour rappel, le film hydrolipidique est un voile protecteur recouvrant l'épiderme qui permet à la fois de prévenir la pénétration de pathogènes dans la peau et de limiter l'évaporation de l'eau.

Avec le temps, la réduction des lipides de la couche cornée, du facteur naturel d'hydratation et de la production de sébum fragilise la barrière cutanée, favorisant l'apparition de la xérose.

La xérose sénile peut être efficacement prise en charge grâce à l'utilisation de crèmes hydratantes et nourrissantes. Pour une meilleure efficacité, il est recommandé d'opter pour des soins renfermant à la fois des humectants, des agents filmogènes et des émollients, afin de compenser le manque de lipides et d'améliorer l'hydratation et la fonction barrière de la peau. En effet, les scientifiques s'accordent à dire qu'une combinaison de molécules hydrophiles et lipophiles est préférable. Une étude menée par MICALI et son équipe s'est intéressée à l'efficacité d'une crème contenant entre autres 10% d'urée pour prendre en charge la xérose de 20 patients âgés de 65 ans et plus.

Un score clinique de gravité à quatre niveaux a été utilisé pour évaluer la sécheresse cutanée (0 = peau normale ; 1 = xérose légère ; 2 = xérose modérée ; 3 = xérose sévère). Le prurit a lui aussi été mesuré en utilisant une échelle de gravité à quatre niveaux (0 = pas de prurit ; 1 = prurit léger, 2 = prurit modéré ; 3 = prurit sévère). Ces paramètres ont été observés au début de l'étude puis 7 et 14 jours après application quotidienne de la crème. Une nette amélioration de ces deux facteurs et de la xérose des participants a été observée.